par L’une des voitures de course d’endurance les plus emblématiques de tous les temps la Ford GT40 est née d’une rancune entre deux titans de l’industrie automobile. Après tout, les affaires sont parfois personnelles.
L’idée de Ford
L’histoire commence au début des années 1960, lorsque Henry Ford II, directeur général du constructeur automobile américain Ford, a décidé qu’il serait judicieux de se lancer dans la course automobile. Un moyen rapide de se faire une réputation était d’acquérir une société prestigieuse existante ayant la réputation de gagner, et c’est ainsi que Ford a approché le constructeur automobile italien Ferrari. Le fondateur de l’entreprise, Enzo Ferrari, a proposé un accord dans lequel Ford achèterait 90 % des parts de la société italienne pour 18 millions de dollars.
Mais au dernier moment, Ferrari a changé d’avis. Le magnat italien de l’automobile s’est mis à réfléchir à la possibilité de devenir un autre rouage de ce qu’il a qualifié d’énorme machine, la bureaucratie étouffante de la Ford Motor Company. Il s’est emparé d’une clause du contrat qui exigeait de Ford qu’elle approuve les dépenses importantes comme condition de rupture du contrat.
Henry Ford II, membre d’un clan estimé de l’industrie automobile américaine, fut surpris par cette rebuffade. Il l’aurait dit à Don Frey, l’un de ses lieutenants qui avait supervisé l’échec de l’offre de Ferrari : « Tu vas au Mans, et tu lui bottes le cul. »
Les 24 heures du Mans
C’était une tâche difficile. Les 24 heures du Mans, une course d’endurance automobile qui remonte à 1923, était peut-être l’événement de sport automobile le plus prestigieux de la planète, une course dans laquelle les voitures roulaient sans cesse sur un parcours de 13,6 kilomètres près de la ville française du Mans, dans le but de couvrir la plus grande distance en une journée. Et de la fin des années 50 au milieu des années 60, les voitures Ferrari ont dominé l’événement, remportant sept des huit courses entre 1958 et 1965.
Pour briser cette domination, Ford avait besoin d’une voiture spéciale. L’ingénieur en chef de Ford, Roy Lunn, a imaginé le concept d’une voiture de sport biplace avec une carrosserie basse, semblable à celle d’un requin, et un puissant moteur V-8 situé entre les essieux. Le modèle mesurait 156 pouces de long et 40 pouces de haut, ce qui lui a valu le surnom de GT40. Pour accélérer le développement, Ford s’est associé au constructeur britannique de voitures de course Eric Broadley et à sa société Lola pour construire la voiture.
Une voiture hors normes
Lerner, l’historien de l’automobile, explique ce qui a rendu la voiture si innovante : « La Ford GT40 a été l’un des premiers prototypes de voitures de sport à profiter pleinement des avantages associés à une conception à moteur central, notamment une forme aérodynamique élancée et des caractéristiques de maniabilité bénignes », dit-il par courriel. « Elle a également démontré qu’un moteur de grande taille, mais peu sollicité, conçu à l’origine pour être utilisé sur des voitures de route, pouvait réussir une course d’endurance contre les moteurs les plus exotiques du monde ».
Même avec ces innovations, la GT40 a connu des difficultés lors de ses premières courses en 1964. Cela a conduit Ford à confier le contrôle du programme de course à Carroll Shelby, un ancien champion de course devenu designer, qui avait gagné l’inimitié d’Enzo Ferrari en le battant au Mans en 1959 en tant que pilote d’Aston Martin.
La fin d’une rivalité
En 1965, l’équipe Ford dirigée par Shelby au Mans, au volant d’une nouvelle version de la GT40 appelée Mark II, a démarré en force contre Ferrari, mais ses voitures ont été contraintes d’abandonner la course en raison de défaillances mécaniques. Ce fut une défaite frustrante, mais en 1966, Ford a réparé les bugs et est revenu avec des voitures encore meilleures. Cette fois, la GT40 Mark II a non seulement battu Ferrari, mais elle a également effacé sa domination historique, en prenant la première, la deuxième et la troisième place de la course.
L’arrivée de 1966, qui célèbre cette année son 50e anniversaire, a suscité une certaine controverse. Ford a décidé de faire franchir la ligne d’arrivée à deux de ses voitures, l’une contenant Bruce McLaren et Chris Amon, et l’autre Ken Miles et Denis Hulme. Ensemble, pour faire comprendre que c’était la GT40 elle-même, et non les pilotes, qui était la raison de la victoire. Mais le timing de Miles a été légèrement faussé lorsqu’il a reculé l’accélérateur vers la fin, et la voiture de McLaren a fini par couvrir une distance légèrement plus grande et a été créditée de la victoire.
Ford est revenu l’année suivante avec une autre version de la GT40, la Mark IV. Pour mettre plus de sel dans les plaies de Ferrari, la Mark IV avait été conçue, dessinée et construite entièrement aux États-Unis.
Selon Lerner, la Ford GT40 a contribué à établir le modèle physique des voitures de course qui allaient participer aux courses du Mans pendant les décennies à venir. Mais elle a eu un impact tout aussi profond en termes de changement de la culture des courses.
« C’était l’une des premières fois qu’un constructeur de premier plan s’engageait dans un effort important sur la scène internationale », a-t-il déclaré. « Le modèle qu’il a utilisé consistait à fournir de l’argent et des ressources internes de R&D tout en confiant les courses proprement dites à des équipes de course professionnelles. Un demi-siècle plus tard, c’est encore la façon dont les choses fonctionnent généralement, non seulement au Mans, mais aussi en Formule 1, en NASCAR et dans d’autres formes de sport automobile ».
